Basit bir periskop iki yansıtıcı ayna veya prizmadan oluşan optik bir alettir. Üstteki ilk ayna cisimden gelen ışıkları doksan derece kırarak aşağıya doğru yansıtır. Alttaki ikinci ayna ise bu yansıyan ışıkları tekrar doksan derece kırarak göze iletir. (Boru çapı küçüldükçe görüş açısı küçülür) Ayrıca mercekler ilave edilerek periskoba teleskobik özellik de verilir.
Periskopun ince ve uzun olması istenir ancak periskop boyunu uzatmak için de ara mercekler kullanılır. Boy uzayıp çap daraldıkça ışık kaybı artar.

Basit yapıdaki periskoplar ilk olarak I. Dünya Savaşı'nda siperler arası çatışmalarda kullanıldı. Bir süre sonra periskoplara bağlanan tüfeklerle askerler kafalarını siperden çıkarmadan ateş edebilir hale geldiler. Daha sonra tanklara ve denizaltılara da teleskobik periskoplar konuldu. Bugün gelişmiş periskoplarla yalnız cisimlerin konumları değil mesafe ve açıları da hesaplanmaktadır.